제 2 장  노화의 주요 측면과 노화이론

I. 인간의 노화

1. 노화의 의미

노년기에 이르면 신체 각 기관의 기능이 저하되며, 정신적 제반 능력도 점차 감퇴한다. 노년기는 초로기․노화기․노쇠기로 나눌 수 있으나 개인차가 크고, 기능이나 기관의 감퇴는 반드시 일정하지 않으므로 분명하게 연령적으로 구분하기는 곤란하다.

노년기에 이르면 대부분 본인이 일생동안 유지해온 환경의 습관 형태가 새로운 시기의 습관 형태로 바뀌는데 그 때문에 욕구불만에 빠지거나 부적응을 일으키기 쉽다. 그리고 사회적 신분을 상실하거나 경제능력이 저하되기 때문에 열등감을 느끼는 경우도 많다. 또, 심신의 기능이 쇠퇴하고 건강을 잃기 쉬우며 활동력이 저하되기 때문에 자주성을 잃고, 의존성이 증대한다.

Erickson에 따르면 인생의 마지막 단계의 노년기에는 통합성 대 절망이라는 심리적 위기에 직면한다.. 통합성은 자기 일생의 의미를 오랫동안 숙고한 이후에만 획득된다. 통합성은 일생 동안 일어났던 사실들을 두려워하지 않고 그대로 수용하며 죽음에 직면할 수 있는 능력이다. 통합성을 느끼는 노인은 자신의 과거를 존재론적 견지에서 바라본다. 이들은 일생동안 존경받는 지위에 있었고 그 동안 모든 일을 잘 달성해 왔다는 느낌을 갖는다. 통합성의 반대 축은 절망이다. 절망은 자신의 과거에 대한 후회로 특징지어지며, 그때 다르게 했더라면 하면서 계속 후회하는 것을 의미한다. 절망감을 느끼는 사람 대부분은 자신의 인생을 불완전하고 충족되지 못한 삶으로 간주하기 때문에 죽음을 수용하기가 어렵다(Charles Zastrow & Karen Kirst-Ashman, 1989).

존재론(存在論, ontology): 사물을 존재에 선행하는 본질을 중심으로 보는 것이 아니라 있는 그대로 보아야 한다는 이론이다. 여기서 존재론적 견지에서 노인이 자신의 과거를 본다는 것은 과거의 자기존재를 있는 그대로 인정하고 수용한다는 의미이다.

2. 노화의 개념

노화현상이란 노령화에 따라서 나타나는 생체의 퇴화적 변화를 의미한다. 세포의 일반적인 노화현상이라고 하는 것은 노화색소의 침착, 소지방구(小脂肪球)의 축적, 세포의 실질감소, 핵의 위축 등을 말한다. 노화는 매우 복잡한 과정으로 나타난다. 그 과정을 촉진하기도 하고 늦추기도 하는 변수는 참으로 다양하다. 인간의 기본적 욕구인 장수의 비결이 무엇인지 현대의학은 아직도 정확히 밝히지 못하고 있다. 고질적인 질병을 앓고 있거나, 중증의 장애가 있는 사람은 건강한 사람보다 종종 더 빨리 늙는다(Kail & Cavanaugh, 1996). 그러나 그것만이 노화과정을 촉진한다는 근거는 없다. 운동의 감소, 그 외 알려지지 않은 생화학적 변화 또는 스트레스 등이 더 큰 원인일 수 있다고 추측할 뿐이다.

‘생물학적 손상’은 노화과정을 가속한다. 사고, 골절, 중화상, 심리적 스트레스, 중증의 알코올 또는 약물남용 등도 있다. 좋지 못한 식습관 또한 노화를 촉진한다(Santrock, 1995). 환경적인 요인도 노화과정에 영향을 미친다. 신체적, 정신적으로 활동적이면 노화과정의 속도를 늦출 수 있다. 적극적인 태도 또는 긍정적인 사고는 노화과정을 늦추고, 불안, 대화상대의 결여, 부정적인 사고, 낯선 환경에 처하게 되면 노화과정을 촉진하는 경향이 있다(Kail & Cavanaugh, 1996). 유전적인 소인도 중요한 역할을 한다. 부모가 장수하는 사람은 기대수명이 더 길다. 인간의 신체는 유전 시계를 갖고 있다. 한 가족에서의 노화속도는 높은 상관관계를 보인다.

II. 노화 이론

1. 생물학적 이론

생물학적 노화이론은 신체적 노화현상이 왜 일어나는가를 설명한다. 생물학적 이론은 노화를 두 가지 방식으로 설명하는 데, 즉 노화는 비의도적인 과정으로 종국에는 세포, 조직, 체액에 축적 변화를 초래한다는 것과 노화는 환경과의 상호작용에 의한 구조상의 퇴행적 변화를 포함한다는 것이다.

1) 분자수준의 노화 이론

(1) 유전자 이론(Gene Theory)

유전자 이론은 유기체의 어떤 해로운 유전자가 노년에 이르러 활성화되어 유기체가 생존할 수 없게 만든다고 주장한다. 이 이론은 두 가지로 설명하는데, 첫째, 두 가지 유형의 유전자, 즉 젊음과 활기, 성장과 성숙을 촉진하는 유전자와 기능을 쇠퇴시키고 구조를 파괴하는 유전자가 존재한다. 둘째, 한 유전자는 청년기의 측면이 작용하고, 중년기 이후에는 노쇠의 측면이 활성화되는 이중적인 역할을 한다는 것이다.

(2) 유전변이 이론

유전변이 이론 역시 노화는 인간의 유전자 구조와 관련이 있다고 주장한다. 즉, 비정상적인 세포나 돌연변이를 일으키는 세포가 노화 변화를 유발하고 궁극에는 죽음에 이르게 된다는 것이다. 유전변이 이론은 유전자 오류 이론(error theory)과 체세포 변이 이론(somatic mutation theory)이 있다.

유전자 오류 이론은 단백질 합성의 오류가 축적되어 시간이 지나면서 세포의 기능이 손상된다고 설명한다. 즉, RNA 합성기능이 약해지면 결함세포가 생산되고, RNA(Ribonucleic acid; 리보핵산)의 오류는 DNA(Deoxyribonucleic acid; 디옥시리보핵산)의 오류로 이어진다. DNA의 오류가 복구 효소계에 의하여 수정되지 않으면, 영구적인 변이가 일어난다. 체세포 변이 이론은 유전자 오류이론과 유사하지만, 세포가 방사선이나 화학물질에 노출되면 세포의 DNA가 변이를 일으켜, 비정상 염색체를 만들어낸다고 한다.

핵산의 한 종류로 DNA보다 불안정한 유전물질.

유전자를 이루는 주요 물질.

(3) 프로그램 이론(Programmed theory)

유기체는 나이가 들면서 각 종(種)마다 특수한 양상으로 변화하며, 이 변화는 예측이 가능하다는 점에서 노화는 이미 프로그램화되어 있다고 할 수 있다. 프로그램 이론은 수정에서부터 시작되는 ‘생체 시계’의 개념을 제안한다. 유기체의 생체 시계는 생명을 유지하고 살아가는 데 사용할 에너지, 엔트로피(entropy) 및 기타 물질의 양을 프로그램 해 놓는다. 이 프로그램은 개체가 전 생애를 거쳐 가는 속도와 시간을 정해놓고 조절한다. 각 유기체는 얼마나 오래 살 것인가를 결정하는 유전 부호를 지니고 있는데, 이 유전자는 일정한 분열 횟수를 프로그램 해 놓는다. 이 분열 횟수만큼 분열이 끝나면 기능이 쇠퇴하고 결국에는 죽음에 이르게 된다.

물질계의 열적 상태를 나타내는 물리량의 하나이다. 자연현상은 언제나 물질계의 엔트로피가 증가하는 방향으로 일어나는데, 이를 엔트로피 증가의 법칙이라고 한다.

2) 세포수준의 노화이론

(1) 산화기(酸化基) 이론 (또는 자유기(自由基) 이론)(Free radical theory)

산화기 이론은 산화기라는 고도로 불안정한 세포 구성물질이 증가하여 노화가 진행된다고 주장한다. 산화기는 정상 대사과정에서 생산되며, 방사선이나 오염물질 및 다른 자유기에 노출되었을 때도 생산된다. 세포 내 유전물질인 DNA가 방사선 자극을 받으면 DNA는 산화기를 생산하고 세포는 비정상적으로 성장하여 노화를 유도한다.

활성산소라고도 하는 이 물질은 호흡과정에서 몸속으로 들어간 산소가 산화과정에 이용되면서 여러 대사과정에서 생성되어 생체조직을 공격하고 세포를 손상시키는 산화력이 강한 산소이다. 유해산소라고도 한다. 우리가 호흡하는 산소와는 완전히 다르게 불안정한 상태에 있는 산소이다. 환경오염과 화학물질, 자외선, 혈액순환장애, 스트레스 등으로 산소가 과잉생산된 것이다. 이렇게 과잉생산 된 활성산소는 사람 몸속에서 산화작용을 일으킨다. 이렇게 되면 세포막, DNA, 그 외의 모든 세포 구조가 손상당하고 손상의 범위에 따라 세포가 기능을 잃거나 변질된다. 이와 함께 몸속의 여러 아미노산을 산화시켜 단백질의 기능 저하도 가져온다. 그리고 핵산을 손상시켜 핵산 염기의 변형과 유리, 결합의 절단, 당의 산화분해 등을 일으켜 돌연변이나 암의 원인이 되기도 한다. 또한 생리적 기능이 저하되어 각종 질병과 노화의 원인이 되기도 한다.

노화에 따른 산화기의 축적과 생체막의 손상은 세포의 기능을 저하시키고 체액 내에 지질(脂質) 산화물을 축적한다. 일반적으로 산화기의 생산을 억제하고 복구하는 과정보다 산화기의 축적이 더 빨리 일어나면 노화가 진행되는 것으로 보인다.

(2) 교차연결이론: 결체조직이론(Cross-linked or connective tissue theory)

교차연결 이론은 화학적 반응에 의하여 정상적으로는 분리되어 있는 분자구조 사이에 강한 연결 띠가 형성되어 노화가 진행된다고 주장한다. 교차연결 개념은 결체조직을 구성하는 탄력소와 콜라겐(collagen)의 특성과 작용을 통해서 잘 설명할 수 있다. 결체조직의 변화는 곧 교차연결이 일어난 지표가 된다. 나이가 들면 세포 내의 구조에서 콜라겐의 교차연결이 증가한다. 노화된 콜라겐은 교차연결 결과 점차 수화도(水化度)가 떨어지고 화학적으로 안정되며 단단해진다. 노화에 의한 결체조직의 교차연결은 세포 투과성, 근섬유의 유연성, 심근 수축력 등을 약화시킨다.

퇴행성 물질로, 이 물질이 침착되어 질환을 유발하는 것으로 여겨진다

동물의 뼈ㆍ연골ㆍ이ㆍ건(腱)ㆍ피부 외에 물고기의 비늘 등을 구성하는 경단백질(硬蛋白質). 섬유상 고체로 존재하고, 전자현미경으로 보면 복잡한 가로무늬 구조로 되어 있으며 물 ·묽은 산 ·묽은 알칼리에 녹지 않지만 끓이면 젤라틴이 되어 용해된다(naver 백과사전 참조).

어떤 용매가 용액 속에서 용질 분자나 이온을 둘러싼 채, 그 전체가 하나의 분자처럼 행동하는 현상을 보일 때, 용질 분자나 이온이 용매화되었다고 말하며, 용매가 물인 경우를 특별히 수화라고 말한다.

교차연결과 노화와의 관계는 아직도 과학적으로 밝혀야 할 부분이 많이 남아있다. 무엇이 교차연결을 자극하고, 어떻게 하면 교차연결을 줄이거나 차단할 수 있을 것인가를 밝힌다면 노화를 지연시킬 수 있을 것이다.

(3) 마모이론(Wear-and-tear theory)

마모이론은 인간의 몸은 기계와 유사하여 인체의 어느 부위가 충분히 닳게 되면 인체 기능이 저하된다고 가정한다. 이 이론은 프로그램이론과 연관시켜 생각할 수 있다. 세포마모현상은 내적, 외적 스트레스에 의해 가중된다. 이 이론에 의하면 인체를 잘 보존하면 인체마모를 줄이고 기능을 다소간 유지할 수 있을 것이다. 그러나 인간과 기계를 동일시한 이 이론은 유기체의 특성을 고려하지 않고 있다. 유기체는 기계와는 달리 손상을 복구하는 내적 기전을 지니고 있다.

3) 생리학적 이론

생리학적 이론은 기관계의 손상 혹은 생리적인 통제기제가 손상하여 노화한다고 설명한다(Charles Zastrow & Karen Kirst-Ashman, 1989).

(1) 단일기관계이론(Single organ system theory)

이 이론은 본질적인 기관계의 쇠퇴로 노화를 설명한다. 노화를 통제하는 것으로 간주되는 명확한 체계가 확인되지는 않았지만, 다양한 체계가 제시되었다. 여기에는 신진대사를 포함한 갑상선, 호르몬 분비를 조절하는 성선(sex gland), 산소와 혈액순환을 통제하는 심장혈관계, 다른 선(gland)들로부터 분비를 조절하는 뇌하수체 등이 포함된다.

(2) 내분비통제체계이론(Endocrine control system theory)

이 이론은 호르몬이 노화과정을 통제한다고 가정한다. 호르몬이 사춘기와 갱년기에 관련이 있다는 증거는 있다. 또한 내분비체계기능이 나이가 들어감에 따라 감소한다는 증거도 있다.

(3) 스트레스이론(Stress theory)

스트레스이론은 노화가 일상의 스트레스의 축적으로 인해 일어난다고 설명한다. 직면하는 각각의 스트레스는 잔여적인 축적과 손상을 남기는 것으로 간주되며, 이는 신체적인 노화를 가져온다. 이 이론은 많은 스트레스로 인해 사람들의 머리카락이 희어지거나 빠지는  일상적인 현상과 관련이 있다.

(4) 면역학이론

이 이론은 각 개인은 박테리아나 미생물, 비정형적인 돌연변이 등으로부터 신체를 보호하는 면역체계를 가지고 있다고 가정한다. 사람들이 늙어감에 따라 항체가 덜 생성되고 면역체계 보존능력이 감소한다. 일반적으로 미생물들이 세포에 침투됨에 따라 노화가 이루어진다.

(5) 중추신경계 통제기제 이론

이 이론은 중추신경계내의 기제들로 인해 노화가 일어난다고 주장한다. 여기에는 많은 기제들이 관련될 수 있는데, 예를 들어 자율신경계를 통제하는 기제가 효과적으로 기능하지 못할 때가 있는데, 이는 자율신경계를 점차적으로 변질시킨다.

2. 심리학적 이론

1) 분리이론(Disengagement theory)

Cumming & Henry(1961)는 중년기의 다양한 역할과 사회관계에서 점진적으로 물러나면서 노화에 반응하는 과정을 언급하기 위해 ‘분리’(disengagement)라는 용어를 만들어 냈다. 노인에게 ‘분리’는 기능적이다. 그 이유는 젊은 시절에 유지해온 사회적인 관계와 역할을 지속하기 어려울 정도로 에너지와 활력을 점차 상실하기 때문이다. 노화과정에서 노인과 다른 사회구성원은 불가피하게 양자간에 개입을 꺼리고 상호작용이 줄어든다. 노인이 대체로 사회에 유익하지 않기 때문에 사회는 노인을 사회로부터 분리시키고 개입을 허용하지 않으며, 노인은 나이가 들면서 스스로 사회에서 멀어져 가기를 원하기 때문에 노인의 사회 유리는 사회와 노인 모두에 이롭다는 것이다.

2) 활동이론(Activity theory)

활동이론은 노인이 그들의 필연적인 생물학적 변화와 육체적 건강약화를 제외하고는 중년과 동일한 사회적ㆍ심리적 욕구를 지니고 있어 퇴직으로 인한 역할부재에 대신할 만한 활동을 찾아 사회참여를 추구한다는 이론(R. J. Havighurst, B. L. Neugarten, & S. S. Tobin, 1985, 161-172)이다. 노인들은 일반적으로 사회적 역할에서 후퇴하는 것을 매우 싫어하고 사회활동이 축소되는 것에 대해 저항의식을 갖는다. 그러므로 은퇴가 아니라 사회참여가 노화에 훌륭하게 적응하는 방법이다. 이들은 노인들의 사회참여의 범위가 클수록 그리고 중년기에 가졌던 활동유형과 별 차이가 없을수록 노후의 생의 만족도가 높다는 사실을 확인했다(최순남,1989,259).

이 이론은 신체적ㆍ정신적으로 활동적인 사람이 노화를 성공적으로 맞이한다고 본다. 이 이론에 따르면 노년은 중년의 연장일 뿐이며, 따라서 활동을 중단할 것이 아니라 지속하는 것이 당연하다. 노년기의 생의 만족은 적정수준의 사회적 활동을 유지할 때 가능하다.

3) 지속성 이론(Continnuity theory)

이 이론가들은 만족도와 활동과의 관계에 초점을 둔다. 여기서 만족도는 성격 성향의 일관성에 준하여 판가름된다. 성격은 역할 행동과 생의 만족도 간의 관계를 결정하는 중요한 요인으로, 노년기에 들어서도 그 성향이 지속될 뿐 아니라 보다 견고해지며 더 현저해진다.

개인은 성인기에 특정 습관, 취향, 성향 및 생의 목표를 다듬어가면서 이것이 그 개인의 성격의 일부가 된다. 노년기에 들어서도 과거 그들 삶에 적응하기 위해 실천해왔던 개인적․대인적 적응행위들을 그대로 표현한다. 그러므로 노년기에 성격은 변하지 않는다. 그러나 노년기에는 ‘옛 방식’과 ‘새로운 요구’간에 갈등이 있을 수 있으며, 이 갈등에서 ‘옛 방식’을 억제하면 마치 성격이 변화된 것처럼 보인다.

4) 사회교환이론(Social exchange theory)

이 이론은 나이가 들면서 개인의 상호적 상호작용은 감소한다고 가정한다. 사회적 상호작용은 개인에게 만족을 줄 때만 개인과 집단 사이에서 일어난다. 사회교환의 결과는 보상이나 자기만족으로 표현되며, 교환에 소요되는 비용에 따라 평가된다. 이러한 사회에서의 교환관계의 결과 노인의 사회적 상호작용이 줄어들고, 이어서 노인의 권력이 점차로 저하된다. 이 현상은 주로 노인의 건강, 대인관계, 수입 등 권력의 원천이 줄어들면서 발생한다.

3. 사회문화 이론

사회문화 이론은 다양한 노인 규범들과 노화에 관한 설명들, 다양한 가족구조와 문화권에서의 노인의 지위에 관심을 둔다.

1) 연령문화 이론

연령계층 이론에 의하면 모든 인간 사회는 일정한 연령군을 한 단위로 구분하여, 각 연령군에 사회적 지위를 부여하고, 그 지위에 적합한 역할과 규범을 규정해 놓고 있다. 노인 역시 사회에서 부여한 지위에 따라 연령, 그 사회의 문화, 능력에 적합한 노인 역할을 담당해야 한다.

하위문화 이론은 노인이라는 연령집단이 보여주는 하위문화에 대하여 다음의 3가지 가정을 제시한다.

①노인은 자신들만의 규범과 가치를 지니는 하위문화집단이다.

②노인의 하위문화는 사회적 지위상실에 대한 반응으로 형성된다.

③노인 하위문화에서는 교육, 직업, 경제적 성취도가 아닌 건강과 기동력을 준거로 결정된

다.

이들 연령문화이론은 노화는 보편적으로 신체적․정신적․사회적 적응력의 쇠퇴를 의미한다는 생체인류학자들의 주장을 인정하지만, 그렇다고 해서 능력 쇠퇴와 더불어 노인의 역할과 지위가 쇠퇴하는 것은 아니라고 강조한다.

2) 현대화 이론

현대화이론은 통시적 차원에서 노인의 지위와 역할, 노인에 대한 처우가 왜, 어떻게 변화해왔는가에 초점을 둔다.

현대사회는 복합사회다. 고도의 기술이 생산을 지배하고, 노동은 전문화․분업화되었고, 노인이 독점하던 지식은 젊은 층으로 이관되었다. 또한 핵가족화는 노인에 대한 부정적 태도를 갖게 하고 세대간의 갈등이 증대되었다.

모든 사람은 늙는다. 그러므로 노화를 촉진하는 기제가 본질적으로 있다는 것은 분명하다. 그러나 이들 기제가 무엇인지에 대해서는 여전히 알지 못한다. 지금까지 어떤 이론이 전적으로 타당하다는 것을 입증해줄 수 있는 충분한 증거는 없다. 결국 각각의 이론들은 노화의 한 측면만을 설명할 수 있을 뿐이다.

III. 노인의 특성

1. 신체적 특성

모든 생물은 연령이 증가함에 따라 신체적 변화가 수반된다. ‘인간은 인생의 1/4을 성장하면서 보내고 나머지 3/4은 늙어 가는 데 보낸다’는 말처럼 노화는 모든 생물이 피할 수 없는 생명의 기본 원칙이며 누구에게나 찾아온다(D. Bromley, 1992). 일반적으로 신체 각 기관의 조절능력이 쇠퇴하고 신체가 외적 자극에 민첩하게 대처하지 못하며 신체의 면역체계가 효율성을 상실해 가는 것을 생물학적 노화라 한다. 인간의 신체에 내재해 있는 기본적인 구조에 대한 지식이 없이는 노년기의 심리적․사회적 노화현상에 대해서도 이해할 수 없을 것이다(최순남, 2000). 노화로 인해 나타나는 노인의 신체적 특성은 크게 신체 외면상의 변화, 신체 구조적인 쇠퇴, 그리고 만성질환 상병률의 증가 등으로 정리할 수 있다.

1) 외면상의 변화

(1) 피부 및 근육

노화를 알리는 첫 번째 표시는 피부와 머리카락이다. 피부는 조직을 덮어 보호해 주는 역할을 하는데, 나이가 들어 피부에 탄력이 없어지는 것은 세포의 감소로 인해 피부층이 엷어지는 현상이다. 얼굴과 몸의 피부에 주름이 잡히고 늘어지며 얼굴의 외형에 변화가 온다. 피하지방이나 근육의 변화 혹은 근육의 습관적 사용 등이 탄력이 감소된 피부에 주름살을 만들고 일광에의 장기간 노출로 인하여 피부노화가 심화된다(D. Bromley, 1992).

또한 전반적인 신체적 활동의 감소는 근육조직을 퇴화시키고 근력을 감소시킨다. 20세를 전후하여 근육의 발달이 가장 활발하지만 연령 증가에 따라 근육의 크기와 힘이 감소되어 50세 때는 강도가 20-30세 때의 약 절반 수준으로 떨어진다. 특히 노년기에 일정 기간 근육을 전혀 사용하지 않는 상태일 경우 근육이 얇아지고 가늘어져 힘을 못 쓰게 되는 근육 위축 현상이 급격히 진전된다.

(2) 신장(身長)과 몸무게

나이가 들면서 키는 약간 작아지고 등이 굽기 쉬운 것은 서 있는 자세의 변화나 척추 사이에 있는 연골조직들이 얇아지면서 척추가 굽고 압축되기 때문에 생긴다. 대체로 성인기에는 척추가 고정되어 신장이 안정적이나 55세 이후에는 1인치 가량 신장이 감소되는 현상이 일어난다(D. Harris, 1998: 163). 또한 골격 조직에 있어서 뼈에 칼슘이 부족하여 구멍이 생기는 골다공증과 골관절염 등이 생긴다. 운동이 부족한 경우 근육뿐만 아니라 뼈에 위축현상이 생기는데 뼈를 구성하는 주성분인 칼슘, 단백질, 인 등이 빠져나가면서 뼈가 약화되어 쉽게 골절상을 입을 수 있다. 몸무게는 50대 중반을 거치며 증가하다가 다시 점차 감소하기 시작하는 경향을 보이지만 노년기에 몸무게가 감소하여도 지방은 성인기 동안 증가하는 경향을 보인다.

2) 구조 기능적 변화

(1) 신경계의 변화

신경계통은 뉴런(neurons)이라는 신경단위로 구성되어 있는데 뉴런들은 정보를 받고 통합하고 전달하는 단일세포들이다. 뇌의 세포는 분열하지 않으며 뇌의 활성 뉴런의 수가 성인기 동안 꾸준히 감소하는데 뉴런이 줄어갈수록 뇌의 무게와 용량은 감소한다.

Brody(1970)는 대뇌 신경세포의 상실을 정신적 노화 과정으로 간주하며 100억 개의 신경세포가 중년기 이전에 이미 30세 때부터 매일 2-10만 개씩 감소되고 있다고 한다. 뇌에는 수십억 개의 뉴런이 있으므로 50세 이후의 이런 점진적인 뉴런 손상은 기능적인 중대성을 가지지 않는 노화의 정상적인 한 부분이라고 했다(권육상 외, 2001: 42).

이와 같이 노화와 더불어 뇌는 위축되고 중량은 가벼워지는데, 병든 뇌세포에서 흔히 발견되는 공포(空砲)는 60세 이상의 정상 노인에게서도 발견되기 시작하여 80세 이상 노인들의 3/4이 이런 현상을 보이고 있는 것으로 알려져 있다. 이러한 뇌세포의 변화는 정상적인 뇌에서도 발견될 수 있지만 나이가 많은 노인의 병든 뇌세포에서 다량 발견된다.

또한 자율신경조직은 외부 환경의 급격한 변화가 없는 한 신체의 각 부분을 잘 조절해 나가지만 연령 증가에 따라 점차 반응 속도가 늦어지거나 약해진다. 따라서 신체가 외부 자극에 적응하는 데 시간이 걸리게 되고 때로는 효과적으로 적응하지 못하게 된다(D. Bromley, 1992).

(2) 순환기 및 호흡기의 변화

순환기의 노화에 가장 근본적인 문제가 되는 것이 동맥경화증이다. 이것은 동맥 내벽이 굳어지고 콜레스테롤과 중성지방, 인지질 및 칼슘 등이 축적되어 동맥 내강이 좁아지면서 종국적으로 완전히 폐쇄되는 것이 특징이다. 이렇게 굳어진 동맥벽이 혈액의 펌프질에 신축성 있게 늘어나지 못하므로 혈압이 오르는 고혈압이 된다. 고혈압은 모든 성인병, 특히 순환기 계통의 퇴행성 질환의 근본 원인이 되는 만성병으로 현대에 이를수록 유병률은 점차 증가한다(홍숙자, 1999).

분자 안에 인산에스테르를 가지고 있는 복합지질이다. 세포막을 형성하고 뇌와 간에 많이 함유되어 있으므로 신경전달이나 효소계의 조절작용에 중요한 역할을 한다.

한편 노화가 진전되어도 전체 폐활량(肺活量, vital capacity)은 그대로인데 실제 호흡에 쓰이는 양이 줄어듦에 따라 숨을 마음껏 내쉬었을 때 폐 속에 남아 있게 되는 폐의 잔존량은 증가한다. 이에 따라 산소 함유량이 떨어진다. 몸에 산소 공급량이 감소함에 따라 운동 후에 숨이 가빠지게 되는데 이런 현상은 운동 부족으로 인해 더욱 강화되는 경향이 있다.

(3) 소화기 및 내분비기관 변화

소화기관에는 입, 타액, 기타 분비선, 식도, 위장, 췌장, 내장 등이 포함된다. 노인이 되면 소화효소 분비감소, 위장근육의 약화, 치아결손 등의 이유로 소화기능이 감퇴하고 대장근육의 탄력감소로 인해 변비 가능성이 높아진다. 한마디로 노화에 따른 소화기계의 특징은 분비, 흡수, 운동성의 감소라고 말할 수 있다. 또한 타액의 감소로 구강 건조증이 생기며 철분이나 리보플라빈(riboflavin), 엽산의 장 흡수가 감소되어 노인성 빈혈을 야기할 수 있다.

비타민 B군의 일종으로 락토플라빈이라고도 하는데, 사람의 체내 물질대사에 중요한 역할을 하는 유기화합물이다.

비타민 B군의 하나로 수용성이며 빛에 의해 변하기 쉽다. 사람에게는 핵산을 합성하고 적혈구를 생성하는 데 꼭 필요하다. 사람이 먹는 음식물 중 잎을 가지는 야채류와 동물의 간에 많이 있다.

또 정확한 원인은 밝혀지지 않고 있으나 노화과정으로 인하여 방광용적이 절반가량으로 축소되고 이로 인해 배뇨 빈도가 증가한다. 남성노인의 경우 나이가 들면서 신장(腎臟)의 무게와 크기가 감소한다. 신장혈관 경화로 인하여 신장 여과률이 청년에 비하여 50% 정도 떨어져 55세 이상 남자의 3/4이 빈번한 배뇨 현상을 가진다.

그리고 현재까지 연구에서 내분비기관 중 갑상선과 흉선이라고 하는 두 기관이 노화과정과 깊이 연관되어 있는 것으로 나타났다. 갑상선은 Walford의 실험에서 노화과정 자체를 촉발시키는 것으로 나타났다. 흉선 역시 노화과정에 깊이 연관된 것으로 나타났는데, 이는 신체의 면역체계에 중요한 역할을 하며, 이로 인해 노화 속도에 큰 영향을 미치는 것으로 보고 있다.

목 앞부분 후두 바로 아래에 있으며, 대사와 성장에 필요한 호르몬을 분비하는 내분비선.

심장 높이의 흉골 바로 밑에 위치한 피라미드 모양의 림프 기관. 가슴 샘이라고도 함.

Walford(1983)는 갑상선샘을 어린 쥐의 뇌에서 제거해 버리고 대신 외부에서 갑상선 호르몬의 일부를 주사로 주입시키면 그 쥐는 늙지 않게 됨을 밝혀냈다. 이로써 노화에 갑상선이 영향을 미치고 있음을 증명해 보이고 있다(홍숙자, 1999: 56).

(4) 생식기관의 변화

연령과 관계된 생식기의 변화들은 대부분 갱년기를 제외하고는 매우 서서히 일어난다. 인간의 신체는 남녀를 불문하고 체내에서 분비되는 호르몬이 일정한 균형을 취함으로써 건강이 유지된다. 그런데 갱년기에 이르면 이 항상성에 큰 혼란이 생기기 시작하여 여성은 생리가 중지되고 생식력이 상실되며 평소의 1/6 정도의 에스트로겐(estrogen)이 감소 분비된다. 이와 같이 여성의 경우 인생의 변화는 생식기관의 위축과 함께 45-55세 사이에 일어난다(D. Harris, 1998). 남성은 그 정도가 여성보다는 덜 극적이나 노년기 남성에게 내분비 호르몬의 변화가 발생하는데 이러한 변화들은 점진적이고 신체적 혹은 심리적 스트레스와 관련이 있다고 보고되고 있다.

갱년기란 문자 그대로 인생의 전환기로 간주된다. 여성의 경우 40대 후반에서 50대 초반 사이에 폐경기를 전후하여 생식기관이 위축되고, 남성은 상대적으로 여성에 비해 극적인 경험을 하지는 않으나 비슷한 상황이 50대부터 60대 사이에 나타나는데 이를 갱년기라 부른다.

여성 생식관의 발달·성숙·기능 등에 영향을 주는 호르몬들의 총칭. 일반적으로 여성호르몬이라고 칭한다.

폐경에 따른 생식기관의 위축이 현저하게 나타나지만 그 이후 연령증가에 따라 생식기관의 구조나 기능상의 변화는 매우 점진적이다. 남성은 꽤 나이가 들었을 때까지도 정자를 생산하고, 여성은 50세를 전후한 폐경기에 이르기까지 난자를 생산한다. 특히 개개인의 건강 정도와 상대 배우자의 건강과 적합성 여부에 따라 노년이 되어서도 젊은이 못지않은 성생활을 즐길 수 있다고 한다.

2. 심리적 특성

노화에 따른 생물학적 변화에 대해서는 여러 부문에서 견해가 일치하고 있으나 심리적인 변화에 대해서는 의견들이 서로 상충하는 경우가 많다. 예컨대 연령의 증가에 따라 나타나는 감각 및 지각기능의 변화, 정신능력의 쇠퇴, 그리고 성격의 안정성 여부에 대해서도 다수의 대립되는 이론들이 많다. 이러한 통념들에 유의하면서 노화에 따른 노인의 심리적인 특성으로서 여기서는 감각기관의 변화, 인지적 변화, 그리고 성격특성의 변화 등에 대해 살펴보자.

1) 감각기관의 변화

노화에 따른 심리적 변화에 영향을 미치는 중요한 원인이 감각기능의 상실이다. 감각기능이란 신체의 내적․외적 상황의 변화에 대한 정보를 수집하여 뇌에 전달하는 기능을 말하며 이러한 정보수집의 수단이 시각, 청각, 미각, 후각, 촉각 및 통각 등의 기관이다. 특히 감각수용의 가장 중요한 변화는 시력과 청력에서 일어난다(홍숙자, 1999). 일반적으로 노인은 환경의 변화에 즉각적으로 대처하지 못하여 안전사고를 당하는 비율이 높은데, 이는 신체적 노화로 인하여 외부의 자극과 정보를 처리하는 신경계 계통의 활동속도가 감소되기 때문이다.

(1) 시각

우리의 눈은 세상 지식을 받아들이는 주요 통로이지만 나이가 들면 가장 먼저 퇴화한다. 시력은 눈을 통해 사물의 색과 크기, 거리, 각도 등을 판단하는 능력이다. 일반적으로 이런 시력은 40세 전후로 약화되어 50세를 전후하여 그 속도가 현저해진다. 노년기에는 동공근육의 탄력이 약화되어 가까운 물체를 구분하지 못하는 원시안이 될 가능성이 높다. 노시 또는 노안은 자연스러운 노화현상으로 눈의 모양체가 굳어지고 탄력을 잃어 시력이 떨어지는 현상을 말한다. 또한 노인의 눈은 빛을 받아들이는 능력이 저하되어 어둠에 대한 감지 및 적응능력이 떨어지므로 높은 조명도의 빛이 필요하다. 노화가 진행되면 수정체에 섬유질이 증가하여 눈동자의 렌즈가 차양으로 가려져 시각이 흐려지는 현상인 백내장이 발생하는 경우가 있고 이것은 세계적으로 가장 많은 실명의 원인이 되는 질병이다(최순남, 2000).

(2) 청각

청각은 시각 못지않게 인간의 삶을 지배하는 감각이다. 노화에 따른 청각의 변화는 노인성 난청과 이명 현상이 대표적이다. 나이가 들면 음에 대한 민감성이 떨어지고 고음을 잘 듣지 못하며 복잡한 소음 속에서는 소리를 잘 구별하지 못하는데 이를 노인성 난청(presbycusis)이라고 한다(한국노년학회 편, 2000). 모든 노인들에게 나타나는 난청현상을 광의로 노인성 난청으로 분류하기도 한다. 65세 이상 노인의 60% 가량이 노화로 인한 노인성 난청으로 고음을 듣는데 문제를 지닌다. 대개 50대 이후부터 연령증가에 따른 청력 감소가 현저하며 여성보다는 남성에게 많이 발생한다. 주파수가 높은 전화벨 소리나 호각소리에 고통을 느끼는 이명 현상이나 정서적 스트레스는 노인의 청각장애를 더욱 악화시킨다.

정상일 경우 일반적으로 청각이 다른 감각기관에 비해 최후까지 기능을 유지한다. 따라서 임종을 지키는 가족들이 환자 주위에서 지나치게 큰 소리로 운다든가 소란스럽게 하는 행위는 옳지 못하다. 임종을 앞둔 환자가 이승에서의 마지막 순간을 고요히 정리할 수 있도록 도와야 할 것이다.

(3) 미각․후각․촉각․통각

나이가 들면 맛과 냄새를 맡는 기능이 감퇴되어 식욕이 없어진다. 성인기 이후부터 혓바닥의 미각 세포인 맛 봉오리 수효가 감소되어 단맛, 신맛, 짠맛, 쓴맛 등 기본적인 맛감각의 구별이 점차 어려워진다. 미각기관의 감퇴는 혀 표면의 변화나 미각의 감소 내지 위축으로 보이며, 60세가 넘으면 우리의 입맛을 좌우하는 미각세포가 절반 이상 퇴화되어 입맛을 제대로 알 수 없다고 한다(홍숙자, 1999).

노인이 되면 음식의 맛 자체를 구분하지 못한다고 믿어져 왔으나 최근의 연구는 각종 미각 사이의 구분능력 감퇴보다는 맛의 강도 감지능력의 쇠퇴와 흡연이 노인 식욕상실의 주요 원인인 것으로 밝혀지고 있다(홍숙자, 1999: 65).

코 안의 후각돌기는 소년기 때부터 조금씩 쇠퇴하기 시작하여 냄새를 구분하는 능력 또한 나이와 더불어 감퇴한다. 80세 노인 중 80% 이상이 냄새를 맡는 민감성에 주된 손상을 보이고 있고 최근에는 노인의 후각장애가 치매의 적신호로 관심을 받고 있다.

촉각(피부감각)은 피부진동 및 피부압력에 대한 민감성을 말하는데 이는 45세 경까지는 증가하다가 그 이후로 현저히 감퇴되는 경향이 있다. 그리고 어떤 자극에 의해서 느끼는 감각인 통각에 대해서는 일반적으로 노인이 되면 통증은 증가하지만 통증에 대한 민감성은 감소한다는 견해가 지배적이다.

2) 인지변화의 경향

나이가 들면 감각․지각능력이 감퇴할 뿐만 아니라 지적능력이 저하되고 기억력과 학습능력이 떨어진다. 지능은 개인이 사회를 살아가는 데 가장 중요한 능력 중의 하나다. 지능이란 ‘새로운 것을 학습할 수 있는 능력’ 또는 ‘환경에 적응할 수 있는 인지적 능력’을 말한다(권육상 외, 2001). 그렇다면 연령이 증가함에 따라 지능은 어떤 변화를 보이는가?

1950년대까지만 해도 많은 학자들은 연령의 증가에 따라 지능은 점차적으로 쇠퇴한다고 주장하였다. 그러나 최근의 발달심리학자들은 연령의 증가에 따른 지능쇠퇴는 거의 없거나 극히 미미하다고 주장하고 있다. Bayley(1955)는 지능은 아동기부터 36세까지 성장하고 그 이후는 감퇴하는 것으로 보아온 반면, 최근의 다른 학자들은 지적 능력이 50세까지 증가한다고 보고 있다.

지능의 쇠퇴에 있어서 16-25%만이 연령 변인 때문이고, 나머지 75-84%는 연령 이외의 다른 요인, 즉 출생동시 집단(cohort), 교육수준, 생활상의 경험, 불안수준, 직업, 신체적 건강수준, 심리적 스트레스 등의 요인 때문이다(이혜원, 1999). 교육수준뿐 아니라 현재의 직업이나 역할 등을 통해 지적 능력을 계속 발휘하고 있는 사람은 연령증가에 따른 지능의 쇠퇴가 근소하게 일어난다. 따라서 노인도 배울 수 있고 노인교육이 건강한 노후생활에 매우 유익하다는 사실을 알 수 있다.

지능에는 유동적 지능, 결정화 된 지능(crystallized intelligence), 일반 지능이 있다. 수학적 계산, 그림 구별, 전화번호 암기 등의 유동적 지능은 나이가 많아짐에 따라 급격히 감소한다. 그러나 철학적 이미를 이해하는 것이나 속담이나 격언을 기억하는 것 등의 결정화 된 지능은 나이가 많아짐에 따라 더욱 증진된다. 일반 지능은 나이에 거의 영향을 받지 않는다. 따라서 ‘나이가 들어서 공부를 할 수 없다’는 생각은 우리의 잘 못 된 고정관념이라 할 수 있다.

3) 성격 특성의 변화

성격이란 대개 ‘환경에 적응해 나가는 개인의 독특한 행동양식 및 사고방식’이라고 정의된다. 노화에 따른 신체적․심리적․사회적 변화 때문에 노인은 특유의 성격 특성이 나타난다고 보는 것이 일반적이다. 그런데 노인의 성격특성은 신체적 노화와 사회관계의 축소에서 오는 사회심리적 변화, 그리고 그에 따르는 내향성으로의 정신적 변화 등과 관련지어 대부분 부정적 특성이 강조되어 왔다(윤진, 1988; 한성열, 1992).

(1) 우울증 경향의 증가

노인이 되면 대체로 우울해지는 경향이 있고 이러한 경향은 노년기 전반에 걸쳐 증가한다. 노년에 개인적으로 직면하는 여러 가지 개인적, 가족관계적, 그리고 사회적 스트레스는 노인의 우울증을 증가시킨다. 특히 질병과 배우자의 죽음, 경제적 여건의 악화, 가족과 사회로부터의 고립 등은 부정적인 스트레스 요인으로서 노인의 심리적 부담을 강화시킨다. 이는 불면증, 체중감소, 강박관념, 증오심 등의 구체적인 우울 증상을 동반한 노인 우울증으로 진전되는 경향이 있다.

(2) 내향성 및 수동성의 증가

나이가 들수록 성격이 원심성(遠心性)에서 구심성(求心性)으로 변해간다. 즉 남녀 노인 모두 에너지가 외부세계에서 내부세계로 이동하면서 내향적인 성격으로 바뀌며 내면 자아에 몰두하는 경향을 띤다. 노화가 진행됨에 따라 사회적 활동은 점차 감소하고 활동방향을 외부보다는 내부로 돌리는 행동양식을 갖게 되는 것이다. 또한 노화로 인한 신체 및 인지능력의 감퇴로 인해 문제해결을 위한 능동적인 노력보다는 우연이나 체념 등의 의존적인 수동성이 증가한다.

(3) 성역할의 양성화 경향

노년기 속성 중에서 특히 노년기 양성화 경향은 남녀 모두 상대방의 성향과 특질을 취하기 시작함으로써 남녀 동화현상이 일어나는 것이다. 지금까지 억제되어 표현되지 않았던 행동특성들을 표현하게 되면서 전통적인 성역할 지각에 변화가 생긴다. 이는 중년기 이후부터 나타나는 현상으로 남성노인은 점점 여성적이고 수동적으로 되며 의존성, 관계지향성, 친밀성 등이 강해진다. 반면 여성노인들은 오히려 능동적이고 권위적으로 되어가 공격성, 독립성, 그리고 자기주장적이 되어 간다. 따라서 남녀 노인 모두 노년기에는 양성화되어 간다고 할 수 있다.

성숙이란 남성성과 여성성 사이의 조화를 이루는 능력이라고 평가될 때 장․노년기에 이처럼 양성 사이의 균형을 이루어 양성화되는 것은 인격적인 성숙의 한 과정이라고 설명될 수 있다. 실제로 양성화된 노인일수록 행동목록이 다양해서 노년기의 적응이 좋아지고 성역할에 대한 구분 없이 서로 양보하고 돕는 경향이 있었다(김애순, 1997).

(4) 친근한 사물에 대한 애착심

노인이 될수록 주위의 친숙한 사물에 대한 애착심이 증가한다. 예를 들면, 집이나 가재도구, 사진, 골동품, 일용품과 같은 물건들은 노인으로 하여금 세월과 세상이 변했을지라도 자신과 주변은 변하지 않은 것으로 생각되어 정서적 안정감을 유지하는 기제들이다. 노인에게 친근한 물건은 이미 물체가 아니라 인격체이며 그들의 분신이 될 수도 있다. 기르던 애견이 안락사한 데 따른 충격으로 동반자살을 선택한 노인의 경우가 이를 잘 말해준다. 또한 오랫동안 사용한 물건을 버리지 못하는 노인의 심리는 때로 젊은 세대와 오해와 충돌의 소지를 지닌다.

(5) 유산을 남기려는 경향

노년기에 질병이나 배우자의 죽음 등을 경험하면서 언젠가는 자신도 죽을 것이라는 죽음의 필연성을 인식하게 된다. 이 때 무의식적으로 잠재되어 있던 영원불멸의 소망은 유산을 남기려는 갈망으로 표현된다. 이는 자신이 이 세상에 살다 갔다는 흔적을 남기고 스스로의 인생이 가치 있는 삶이었다는 것을 후손에게 알리기 위한 마지막 노력이다(한국노년학회 편, 2000). 사후에 자신의 자취를 남기려는 갈망은 자손을 낳는 일, 문학이나 예술작품, 기술, 지식, 업적, 토지 등의 재산, 골동품이나 유품 등의 다양한 형태로 나타난다.

(6) 변화에 대한 저항

노인의 신체, 정신적 건강의 변화는 노년기의 심리적 불안정을 수반하게 된다. 그러므로 안정되고 확실성을 기하기 위하여 조심성이 증가한다. 또한 어떤 문제해결에 있어서 그 방법이나 행동이 옳지 않거나 이득이 없음에도 자신에게 익숙해 있는 습관적인 태도나 방법을 고집하는 경직성과, 이를 여전히 고수하려는 보수성을 보인다.

3. 사회적 특성

노인의 특성을 신체적, 심리적 측면에서뿐만 아니라 사회적 측면에서도 개념을 규정하는 것은 노인을 전체적으로 파악하는 데 필요하다. 노인은 생물학적, 정신적 존재일 뿐 아니라 사람들과의 상호작용을 통해 자신의 역할을 취득하고 역할에 따른 지위와 행동을 수행하는 사회적 존재이다(이혜원, 1999). 그런데 현대 산업사회에서 가족 및 사회구조의 변화와 가치관의 변화 등으로 노인의 사회적 지위와 역할은 상실되고 또 위협받고 있다. 현대노인의 사회적 특성을 가정 내․외적인 지위와 역할의 변화, 여가와 무위, 그리고 한국노인의 사회 문화적 특성에 초점을 두고 살펴보자.

1) 사회적 지위와 역할변화

역할은 개인이 집단이나 사회와의 관계를 맺는 주요한 수단이다. 개인은 역할을 통해 사회에 참여하고 사회적 가치가 인정되며 또한 역할은 자아정체감을 유지하는 기반이 된다. 따라서 역할은 사회적 측면에서 가장 핵심적인 요소가 된다(장인협․최성재, 1987). 그러나 현대사회에서 노인의 사회적 특성은 가족 내․외적으로 이러한 역할이 축소 내지는 상실되고 새로운 노년기 역할적응에 수반되는 과정에서 비롯되는 갈등과 심리적인 스트레스로부터 출발한다.

대다수 사람들은 돈을 받는 일에 종사할 때 역할을 갖고 있다고 생각한다. 그러한 측면에서 직업은 인간에게 기본적인 경제적 욕구를 충족시켜 줄뿐만 아니라 성취감이나 긍지, 자부심 등 심리적 욕구를 충족시켜 주기도 한다(현외성 외, 1998). 그러나 현대 산업사회에서 노인은 정년퇴직과 더불어 가장 중요한 사회적 역할인 직업역할을 상실하고 그로 인해 다른 부수적인 사회적 역할도 축소되어 사회활동의 반경이 제약된다. 이러한 직업역할의 상실은 가정에서 생계유지자 또는 경제적 공급자로서의 지위도 상실하게 만들어 노인의 가족 내 영향력을 약화시키고 있다. 특히 남성노인의 경우 산업사회의 성역할 분업에 따라 수행하던 고정적인 역할에서 탈피하게 되어 재적응 문제를 일으킨다.

Rowsow(1976)에 의하면 노년기에 제도적 역할은 급격히 저하되는 반면 희박한 역할은 증가한다고 주장하고 있다. 즉 직업적 역할이나 가장, 배우자로서의 역할은 상실되지만 역할 없는 역할, 즉 충고자나 조언자로서의 역할, 체면유지를 위한 명예교수로서의 역할, 의사결정권이 없는 정당이나 단체의 고문이나 원로로서의 역할 등은 증가한다(이혜원, 1999: 41-43).

가정적으로는 자녀의 독립과 결혼으로 인해 노인들은 부모 역할을 상실하고, 자녀와의 새로운 관계를 정립해야 하는 역할 조정의 시기에 직면한다. 즉 성인자녀와 노부모와의 관계는 부양자와 피부양자와의 관계로 역전되고, 가정의 중심이 성인자녀 세대로 옮아감에 따라 노인들은 가정내의 주도적인 가장과 주부의 역할을 상실하게 된다(현외성 외, 1998).

또한 오늘날 노인들은 수명연장과 조기퇴직으로 인해 너무 많은 여가시간을 갖게 되고 이는 무위와 상실감을 더해주는 요인이 되고 있다. 노인들에게 여가는 일을 하고 쉬는 재창조의 시간이 아니라 오히려 노후의 삶을 황폐하게 만드는 주된 원인이 되고 있다. 따라서 현대사회의 노인들은 삶의 전부가 되어버린 여가시간에 대한 대책을 세우고 적절한 사회활동을 재개할 수 있도록 원조하는 사회적 지원체계를 필요로 하게 되었다.

이와 같이 노인의 사회적 특성으로는 역할 상실과 지위 저하를 들 수 있고 노인의 지위가 저하된 가장 중요한 원인은 개인의 부 또는 경제적 힘의 약화이다. 이러한 노인의 사회적 변화 특성은 곧 노인에게 심리적 상실과 고통, 그리고 실제적인 삶의 손실을 수반하며, 이러한 노인의 사회적 손실은 현대 산업사회에서 일반적인 현상이다.

2) 한국노인의 사회적 특성

한국 노인은 다른 나라 노인들과는 상이한 역사적 경험과 문화적 전통 속에서 살아왔기 때문에 나름대로의 고유한 특성을 가지고 있는데, 한국노인들이 지닌 사회문화적 특성은 무엇인지 살펴보자(권육상 외, 2001).

(1) 자녀에 대한 의존성

노인은 신체적, 경제적, 사회적 능력의 쇠퇴로 인하여 발달단계상 자연스럽게 의존성이 증가한다. 특히 물질적 의존성보다는 심리적 의존성이 증가한다고 한다. 그러나 아직 우리나라의 경우 사회보장제도가 미흡하고 특히 한 평생을 자식을 위해 헌신적으로 살아온 한국의 노인들은 이 모든 영역에서 자녀의존성을 강하게 보인다(최순남, 2000). 노인들의 자녀 의존적인 경향은 단지 경제적 측면에 한정되는 것이 아니라 모든 삶 속에서 가부장적 성향과 뿌리깊은 남아선호사상이 내면에 깔려 있다.

(2) 희생적 가족주의

한국노인들은 가족을 위해서는 개인을 희생하는 가족주의적 경향이 강하다. 노인의 권위를 지키기 위해서는 자기희생의 모범을 보여야 하고 특히 자식에 대한 부모의 희생은 일종의 미덕으로 간주되어 왔다. 어려운 시기에 자녀들을 위해 희생하는 것을 당연하게 여기며 살아온 우리 노인들에게 가족은 무엇과도 바꿀 수 없는 자신의 ‘존재이유’가 되는 것이다. 그런데 한국노인들이 지닌 보수주의적 성향과 가족주의적 애정, 그리고 자녀에의 의존적 성향은 오늘날 과도기적 현실 속에서 무시되고 상처받기 쉽다.

(3) 가부장적 권위주의

전통적으로 한국사회를 지배해온 가부장적이며 동시에 유교적 통치이념은 사회의 계층적 신분구조와 동일 신분구조 내에서의 군ㆍ신, 남ㆍ여, 노ㆍ소간의 철저한 지배-복종관계를 그 특징으로 한다. 그 속에서 고령자들은 남성들과 더불어 배타적 권위를 지켜왔다. 어른은 곧 존경과 권위의 대상이라는 등식은 고연령층 일수록 보다 강해져서 우리나라 노인들은 스스로 젊은이들에게 권위와 위엄을 지켜야 한다고 생각하는 경향이 있다. 이러한 권위의식에 젖어있던 노인들이 오늘날의 평등적 시대정신에 잘 적응하지 못하고 황혼이혼을 맞는 경우가 늘어나고 있다.